Comment faire face au mal de l’altitude

À haute altitude, la pression atmosphérique diminue : l’organisme dispose de beaucoup moins d’oxygène. La quantité d’oxygène disponible à 3 000 mètres correspond aux deux tiers de celle disponible au niveau de la mer. À 5 000 mètres, elle est réduite de moitié.

Pourquoi le manque d’oxygène provoque-t-il le mal de l’altitude ?

Le mal de l’altitude désigne les réactions physiologiques du corps humain provoquées par la faible pression partielle d’oxygène en haute altitude.
En réalité, le corps réagit à ce manque d’oxygène en deux étapes.

Effet immédiat

Le rythme cardiaque s’accélère et la ventilation devient plus régulière afin d’obtenir davantage d’oxygène et de l’acheminer plus rapidement aux organes concernés. Cette réponse énergétique est coûteuse pour l’organisme, car les muscles respiratoires et le cœur sont davantage sollicités.
Conséquence à terme

L’effet immédiat est remplacé ou complété par un mécanisme corporel plus économe : l’augmentation du nombre de transporteurs d’oxygène, c’est-à-dire des globules rouges. Ce processus est assez long et nécessite au moins une semaine en altitude avant qu’un résultat soit visible. La fréquence cardiaque ralentit alors, sans toutefois revenir à sa valeur de base.

Le mal aigu des montagnes survient lorsque l’acclimatation ne suit pas le rythme de votre ascension. Cela se produit si vous montez trop vite ou passez du niveau de la mer à une haute altitude en une journée : votre corps ne peut alors pas obtenir autant d’oxygène qu’il en a besoin ou qu’il en avait l’habitude.

Qui peut souffrir du mal de l’altitude ?

Toute personne qui se rend en haute altitude peut souffrir du mal de l’altitude. Celui-ci dépend surtout de facteurs génétiques individuels et de la vitesse d’ascension. L’âge, le sexe, la forme physique et les visites antérieures ne font pas de différence.

Certaines personnes s’acclimatent rapidement et n’ont aucun problème ; d’autres s’acclimatent lentement et se sentent mal pendant quelques jours ; d’autres encore évoluent vers des formes plus graves. Il est impossible de prévoir qui tombera malade en haute altitude.

On estime que le mal de l’altitude touche environ

• 15 % des personnes à 2 500 mètres ;
• 60 % des personnes à 4 000 mètres ;
• toutes les personnes à très haute altitude (plus de 5 000 mètres).

Symptômes du mal de l’altitude

La réaction à l’altitude varie d’une personne à l’autre. La plupart des patients présentent des symptômes légers. Le mal aigu des montagnes se manifeste par différents troubles qui apparaissent séparément ou ensemble dès les premières heures du séjour en altitude.

Les symptômes du mal de l’altitude comprennent :

• Maux de tête
• Fatigue (épuisement physique)
• Troubles du sommeil/insomnie
• Nausées et vomissements
• Baisse d’appétit/troubles digestifs
• Agitation
• Vertiges

Ces symptômes, fréquents et habituels, disparaissent généralement d’eux-mêmes (ou diminuent au moins beaucoup) après quelques heures en altitude et la prise d’un analgésique.
Dans de rares cas, des complications graves peuvent survenir :

- Œdème pulmonaire de haute altitude : la personne manque progressivement d’oxygène, ce qui aggrave l’accumulation de liquide dans les poumons. Elle tousse souvent, avec parfois des expectorations mousseuses blanches ou rosées. L’essoufflement s’aggrave et survient bientôt même au repos. Le rythme cardiaque peut s’accélérer, les lèvres bleuir et la température corporelle augmenter. En général, la personne est plus essoufflée que celles qui l’entourent, surtout à l’effort.

- Œdème cérébral de haute altitude : il est considéré comme une forme grave du mal aigu des montagnes. Un mal de tête intense, des vomissements et une léthargie évoluent vers une instabilité, de la confusion, de la somnolence et finalement le coma. Une personne atteinte d’un œdème cérébral de haute altitude aura du mal à marcher en ligne droite en posant le talon contre la pointe du pied — ce test est utile chez une personne présentant des symptômes graves du mal aigu des montagnes. Suspectez également un œdème cérébral de haute altitude si un compagnon commence à se comporter de façon irrationnelle ou étrange.

Ces formes extrêmes du mal de l’altitude exigent une intervention urgente :

• La descente est le traitement le plus efficace et ne doit pas être retardée ;
• Demandez conseil à un médecin spécialiste ; certains médicaments peuvent être utiles, mais ne doivent être utilisés que par des médecins formés.

Malheureusement, il est actuellement impossible de prévoir qui sera touché ; un cas de crise grave survient environ tous les deux ans (généralement dès les premiers jours en altitude). Nos équipes de guides sont qualifiées pour reconnaître les œdèmes lorsqu’ils surviennent et réagir de la manière la plus appropriée.

Avant le voyage

Il est recommandé de s’entraîner physiquement avant un séjour en haute altitude. Le vélo, la natation ou la randonnée (si possible en altitude) permettent d’améliorer sa condition physique et constituent une bonne préparation.

Demandez conseil à votre médecin habituel afin qu’il détecte d’éventuelles carences ou maladies. Vous pouvez aussi consulter un centre spécialisé en médecine de montagne.
Comment s’acclimater à l’altitude

Une altitude plus élevée exige une adaptation. Pour limiter les effets du mal de l’altitude et le risque d’aggravation, deux règles d’or doivent être respectées :

• Augmentez l’altitude progressivement. Une semaine en altitude suffit généralement à bien s’acclimater. Le programme doit être progressif, avec, les premiers jours, des activités ou de courtes excursions d’essai à proximité de centres de soins si nécessaire et des périodes de repos possibles ;
• Au-delà de 3 500 mètres, il est recommandé de prendre de l’altitude lentement — 700 mètres par jour, avec une nuitée à chaque niveau.

Quelques conseils

Pendant les premiers jours :

• - En particulier, pendant les premières 24 heures, économisez vos forces et avancez lentement ;
• - Ne faites pas d’efforts physiques inutiles ou gratuits « pour vous tester », même si vous vous sentez en forme (cela peut favoriser l’apparition du mal des montagnes).

Pendant une randonnée ou une ascension

• - Évitez les efforts brusques (grandes enjambées, sauts, course) ;
• - Limitez l’effort physique : l’activité augmente les besoins en oxygène du corps, alors que l’air raréfié en fournit moins à haute altitude ;
• - Pour bien dormir, une fois arrivé au campement, montez de 200 à 300 mètres sans sac, restez-y une heure, puis redescendez ;
• - En cas de malaise (à l’exception des maux de tête soulagés par des comprimés), arrêtez impérativement de monter et reposez-vous ;
• - Si les signes persistent, redescendez de 300 à 400 mètres et ne reprenez la progression que le lendemain, si les signes ont disparu ; s’ils s’aggravent, renoncez à poursuivre la randonnée ou l’ascension.

Hydratez-vous en buvant 3 à 4 quarts d’eau par jour. Évitez l’alcool pendant les deux premiers jours après votre arrivée à destination. L’altitude déshydrate et l’alcool aggravera cette déshydratation. Les effets de l’alcool peuvent également être plus forts en altitude.

Bien s’alimenter

• Alimentation équilibrée ;
• Prenez un petit-déjeuner copieux et complet ;
• Procurez-vous régulièrement des provisions fraîches ;
• Pour votre premier repas en altitude, mangez léger.