Cómo afrontar el mal de altura

A mayor altitud, disminuye la presión atmosférica: el cuerpo dispone de mucho menos oxígeno. La cantidad de oxígeno disponible a 3,000 metros equivale a dos tercios de la disponible al nivel del mar. A 5,000 metros, es la mitad menos.

¿Por qué los niveles bajos de oxígeno causan mal de altura?

Se denomina mal de altura a las reacciones fisiológicas del cuerpo humano que se producen por la baja presión de oxígeno que existe a grandes altitudes.
En realidad, el cuerpo reacciona a esta falta de oxígeno en dos etapas.

Efecto inmediato

Aceleración del ritmo cardíaco y regularidad de la ventilación para obtener más oxígeno y transportarlo con mayor rapidez a los órganos afectados. Esta respuesta supone un elevado gasto energético para el cuerpo porque se exige más esfuerzo a los músculos respiratorios y al corazón.
Consecuencia final

El efecto inmediato se sustituye o complementa con un mecanismo corporal más económico: el aumento del número de transportadores de oxígeno, es decir, de glóbulos rojos. Es un proceso bastante largo que requiere pasar al menos una semana a gran altitud para observar resultados. Entonces disminuye la frecuencia del ritmo cardíaco, aunque no vuelve a los valores básicos.

El mal agudo de montaña empieza cuando la aclimatación no avanza al mismo ritmo que el ascenso a gran altitud. Esto sucede si asciende demasiado rápido o pasa del nivel del mar a grandes altitudes en un solo día y su cuerpo tampoco puede obtener todo el oxígeno que necesita o al que está acostumbrado.

¿Quién puede sufrir mal de altura?

Cualquier persona que vaya a gran altitud puede sufrir mal de altura. Depende principalmente de la genética individual y de la rapidez con la que ascienda. No hay diferencias por edad, sexo, forma física o visitas anteriores.

Algunas personas se aclimatan rápidamente y no tienen problemas; otras se aclimatan despacio y se sienten mal durante unos días; y otras avanzan a formas más graves. No hay manera de predecir quién tiene probabilidades de enfermar a gran altitud.

Se estima que el mal de altura afecta aproximadamente a

• 15 % de las personas a 2,500 metros;
• 60 % de las personas a 4,000 metros;
• todas las personas a una altitud muy elevada (más de 5.000 metros).

Síntomas del mal de altura

La reacción a la altitud es propia de cada persona. La mayoría de los pacientes presenta síntomas leves, y el mal agudo de montaña se caracteriza por diversos trastornos que pueden aparecer por separado o junto con otros; se manifiestan desde las primeras horas de estancia a gran altitud.

Entre los síntomas del mal de altura se incluyen:

• Dolor de cabeza (cefalea)
• Fatiga (agotamiento físico)
• Trastorno del sueño/insomnio
• Náuseas y vómitos
• Disminución del apetito / trastornos digestivos
• Agitación
• Vértigo

Estos síntomas, frecuentes y normales, suelen desaparecer por sí solos (o al menos disminuir en gran medida) después de unas horas a gran altitud y al tomar un analgésico.
En algunos casos poco frecuentes pueden producirse complicaciones graves:

- Edema pulmonar de gran altitud: cuando esto sucede, la persona afectada va teniendo cada vez menos oxígeno, lo que a su vez empeora la acumulación de líquido en los pulmones. A menudo tendrá tos, que puede producir esputo espumoso blanco o rosado. La dificultad para respirar irá progresando y pronto aparecerá incluso en reposo. El ritmo cardíaco puede acelerarse, los labios pueden ponerse azules y la temperatura corporal puede subir. Normalmente, la persona afectada tendrá más dificultad para respirar que quienes la rodean, especialmente al hacer esfuerzo.

- Edema cerebral de gran altitud: se considera una forma grave del mal agudo de montaña. Un dolor de cabeza intenso, los vómitos y el letargo pueden evolucionar hacia inestabilidad, confusión, somnolencia y, finalmente, coma. A una persona con edema cerebral de gran altitud le costará caminar en línea recta colocando el talón delante de los dedos del otro pie; esta es una prueba útil en alguien con síntomas graves de mal agudo de montaña. También debe sospecharse un edema cerebral de gran altitud si un acompañante empieza a comportarse de forma irracional o extraña.

Son formas extremas de enfermedades de gran altitud que requieren actuar urgentemente:

• Descender es el tratamiento más eficaz y no debe retrasarse;
• Solicite el consejo de un médico especializado; algunos medicamentos pueden ser útiles, pero solo deben utilizarlos médicos capacitados.

Por desgracia, actualmente es imposible predecir quién se verá afectado; se produce aproximadamente un caso de crisis grave cada dos años (por lo general, aparece durante los primeros días a gran altitud). Nuestros equipos de guías están cualificados para diagnosticar edemas cuando se presentan y reaccionar de la manera más adecuada.

Antes de viajar

Se recomienda hacer entrenamiento físico antes de permanecer a gran altitud. Mejorar la forma física mediante ciclismo, natación o senderismo (si es posible, a gran altitud) constituiría un buen entrenamiento.

Consulte a su médico habitual para que detecte posibles carencias o afecciones. También puede consultar a un centro especializado en medicina de montaña.
Cómo aclimatarse a una gran altitud

Las grandes altitudes requieren adaptación; para limitar los efectos del mal de altura y el riesgo de que empeore, deben respetarse dos reglas de oro:

• Aumente la altitud gradualmente. Por lo general, una semana a gran altitud basta para una buena aclimatación. El programa debe avanzar de forma gradual: durante los primeros días, incluya actividades o excursiones breves de prueba, cerca de centros de atención si es necesario, y posibles periodos de descanso;
• A partir de los 3,500 metros, se recomienda aumentar la altitud lentamente: 700 metros al día, incluyendo una noche de sueño en cada nivel.

Algunos consejos

Durante los primeros días:

• - En particular, durante las primeras 24 horas, procure reservar fuerzas y desplazarse despacio;
• - No haga esfuerzos físicos inútiles o gratuitos «para ponerse a prueba», ni siquiera cuando se sienta en buena forma (pueden favorecer la aparición del mal de montaña).

Durante una caminata o un ascenso

• - Evite los esfuerzos intensos (dar zancadas grandes, saltar, correr);
• - Limite el esfuerzo físico: la actividad aumenta la demanda de oxígeno del cuerpo y el aire menos denso a mayor altitud contiene menos oxígeno disponible;
• - Para dormir bien, al llegar al campamento suba entre 200 y 300 metros sin equipaje, permanezca allí una hora y vuelva a bajar;
• - Si se encuentra mal (salvo en caso de dolor de cabeza que se alivie con comprimidos), es esencial dejar de ascender y descansar;
• - Si los síntomas persisten, es necesario descender entre 300 y 400 metros y reanudar el ascenso solo al día siguiente si han desaparecido; si ocurre lo contrario, es importante renunciar a continuar la caminata o el ascenso.

Manténgase hidratado bebiendo entre 3 y 4 cuartos de galón de agua al día. Evite el alcohol durante los dos primeros días después de llegar a su destino. La altitud provoca deshidratación y el alcohol la empeorará. Los efectos del alcohol también pueden ser más intensos a mayor altitud.

Aliméntese bien

• Comida equilibrada;
• Tome un desayuno abundante y completo;
• Reponga regularmente los alimentos frescos;
• Para la primera comida a gran altitud, coma ligero.