Récits légendaires de la route de la Soie

Grande voie d’échanges économiques, politiques et culturels entre l’Est et l’Ouest pendant plus de 1,500 ans, l’ancienne Route de la Soie a profondément influencé le développement du monde et inspiré de nombreux récits remarquables.

Le mystère de l’ancienne Loulan

Loulan, ou Kroraina, était une ville-oasis des Régions occidentales sur l’ancienne Route de la Soie. Aujourd’hui, il ne reste que quelques ruines près du Lop Nor, dans l’actuel Xinjiang.

Dès le IIe siècle, Loulan était un célèbre « royaume des villes ». Il s’étendait Dunhuang à l’est et au Lop Nor à l’ouest. Les routes méridionale et septentrionale de l’ancienne Route de la Soie se distinguaient de Loulan.

Selon les sources historiques, Loulan appartenait à l’origine aux Xiongnu. La dynastie Han (202 av. J.-C.–220 apr. J.-C.) rivalisa avec les Xiongnu pour prendre le contrôle de Loulan ; la ville dut donc se soumettre aux deux camps et entretenir des relations amicales avec chacun.

Après la réussite de Zhang Qian dans sa mission dans les Régions occidentales, Loulan devint un lieu stratégique de la Route de la Soie. L’empereur Wu des Han envoya alors des troupes attaquer Loulan, qui se soumit à la dynastie Han.

Au Ve siècle, après 500 ans de prospérité, l’ancienne ville de Loulan — poste important sur la Route de la Soie — se dépeupla peu à peu et disparut silencieusement de la scène historique. Les ruines de la ville ancienne ne furent découvertes qu’au début du XXe siècle.

Mais quelle fut la véritable raison de la disparition de Loulan, cette mystérieuse cité ancienne surnommée la « Pompéi du désert » ? Les experts et les chercheurs poursuivent leurs investigations…

Alliance matrimoniale – Wang Zhaojun

Outre l’octroi de titres aux dirigeants locaux, les dynasties chinoises disposaient d’un autre moyen pour consolider leurs relations avec les dirigeants des minorités nationales dans les régions frontalières : leur marier des filles de la famille impériale, selon une pratique appelée « heqin ».

Les histoires de ces épouses envoyées pour conclure la paix se sont transmises le long de la Route de la Soie. L’une des plus célèbres était Wang Zhaojun, l’une des quatre beautés légendaires de la Chine ancienne.

Un jour d’automne de l’an 33 av. J.-C., l’empereur Yuan des Han maria Zhaojun à Huhanye, chef des Xiongnu. Zhaojun fit ses adieux à sa patrie et partit chez les Xiongnu en empruntant la Route de la Soie.

En contemplant les prairies désolées et sans limites, elle pinça les cordes de sa pipa (instrument à cordes pincées muni d’un manche fretté) et joua un chant d’adieu mélancolique.

Les oies sauvages furent si captivées par la douce mélodie du pipa et la beauté de la dame assise dans le char qu’elles oublièrent de battre des ailes et tombèrent du ciel. Depuis lors, l’expression « les oies qui tombent » sert à évoquer Zhaojun.

Après le mariage de Wang Zhaojun, les Han et les Xiongnu entretinrent des relations amicales et harmonieuses pendant 60 ans, ce qui contribua grandement au développement de la Route de la Soie.

Ban Chao – défenseur de la Route de la Soie

L’utilisation de la Route de la Soie ouverte par Zhang Qian fut perturbée par les attaques des Xiongnu dans les dernières années de la dynastie des Han occidentaux (202 av. J.-C.–8 apr. J.-C.).

En 73 apr. J.-C., Ban Chao, général des Han orientaux (25–220 apr. J.-C.), rejoignit l’armée lors d’une expédition punitive vers le nord et aida les Régions occidentales à se libérer du contrôle des Xiongnu.

La souveraineté des Han orientaux fut rétablie sur les marges méridionales du bassin du Tarim et les Régions occidentales, isolées des plaines centrales de Chine pendant 58 ans, furent de nouveau reliées. Cet événement permit au parcours de s’étendre pour la première fois jusqu’en Europe.

• En 97 apr. J.-C., Ban Chao transporta de grandes quantités d’étoffes de soie jusqu’au golfe Persique et à la province romaine de Syrie (peut-être l’actuelle Antioche, en Turquie).
• En 166 apr. J.-C., l’Empire romain envoya par la Route ses premiers envoyés officiels auprès des Han orientaux, marquant le premier échange culturel entre l’Europe et la Chine.

Parmi les marchandises échangées sur cette route, la soie chinoise était la plus emblématique, ce qui donna son nom à la « Route de la Soie ».

Ban Chao consacra 30 ans aux Régions occidentales, défendant la Route de la Soie et favorisant davantage les échanges économiques et culturels entre la Chine et l’Asie occidentale.

L’aventure de Xuanzang pendant 16 ans sur la Route de la Soie

Depuis l’introduction du bouddhisme en Chine sous les Han occidentaux, cette religion s’y répandit rapidement et atteignit son apogée sous les dynasties Sui (581–617) et Tang (618–907).

Peu après la fondation de la dynastie Tang, l’éminent moine bouddhiste Xuanzang partit de Chang’an, parcourut la Route de la Soie, traversa l’Asie centrale et se rendit en Inde pour rapporter des écritures sacrées. Cette aventure dura 16 ans.

Le livre «Récits du voyage dans les Régions occidentales à l’époque des Grands Tang » rédigé durant cette période, décrit la politique, la société et les coutumes des pays de l’Inde de l’époque. Il demeure la source la plus importante pour les spécialistes qui étudient l’histoire médiévale de l’Inde.

Les générations suivantes écrivirent le célèbre roman mythologique « Le Voyage en Occident », qui raconte l’histoire de Xuanzang.

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La diffusion de la fabrication du papier

La technique de fabrication du papier inventée par Cai Lun se répandit le long de la Route jusqu’aux Arabes sous la dynastie Tang, puis jusqu’en Europe.

Sous les Tang, les personnes qui cultivaient les terres de l’État devaient servir dans l’armée ; les fabricants de papier n’y faisaient pas exception. En 751 apr. J.-C., l’armée Tang affronta les Arabes dans les Régions occidentales et perdit ; de nombreux soldats furent capturés, dont certains fabricants de papier.

Ces artisans furent envoyés au Moyen-Orient pour y établir des ateliers de fabrication du papier et transmettre leurs techniques aux Arabes, qui les diffusèrent ensuite en Europe (en Espagne, en France, en Italie, etc.).

Au XIXe siècle, la technique chinoise de fabrication du papier s’était répandue sur les cinq continents.